自從工業(yè)革命以來，機床工業(yè)發(fā)生了翻天覆地的變化。大多數(shù)人了解的是銑床、車床和鉆床，也就是所說的普通機床，這些設備通過技術工人操作手輪移動刀架使刀具沿正確的方向走刀到零件所加工的位置。普通機床需要通過接受過較長時間的專業(yè)培訓并且具有一定操作技能的操作者在具備一定條件的環(huán)境下才能加工出高質量的零件。相對來說，普通設備的加工效率較低，成本較高。
數(shù)控設備在相當多的領域已經(jīng)完全或逐漸取代了普通設備，與普通機床不同，數(shù)控機床加工零件的過程完全自動地進行，加工過程中人工不能干預。因此，首先必須將所要加工件的全部信息，包括工藝過程、刀具運動軌跡及走刀方向、位移量、工藝參數(shù)(主軸轉速、進給量、切削深度)以及輔助動作(換刀、變速、冷卻、夾緊、松開)等，按加工順序采用標準或規(guī)定的程序指令編寫出正確的數(shù)控加工程序，然后輸入到數(shù)控設備的控制系統(tǒng)中，隨后控制系統(tǒng)按數(shù)控程序的要求控制數(shù)控機床對零件進行加工。所謂數(shù)控編程，一般指包括零件圖樣分析、工藝分析與設計、圖形數(shù)學處理、編寫并輸入程序清單、程序校驗的全部工作過程。數(shù)控編程可分為手工編程和自動編程兩種方式。
數(shù)控銑床可進行鉆孔、鏜孔、攻螺紋、輪廓銑削、平面銑削、平面型腔銑削及空間三維復雜型面的銑削加工。加工中心、柔性加工單元是在數(shù)控銑床的基礎上產(chǎn)生和發(fā)展起來的，其主要加工方式也是銑加工方式。
數(shù)控銑床可按通用銑床的分類方法分為以下3類：
(1)數(shù)控立式銑床
數(shù)控立式銑床主軸軸線垂直于水平面，這種銑床占數(shù)控銑床的大多數(shù)，應用范圍也最廣。目前三坐標數(shù)控立式銑床占數(shù)控銑床的大多數(shù)，一般可進行三軸聯(lián)動加工。
(2)臥式數(shù)控銑床
臥式數(shù)控銑床的主軸軸線平行于水平面。為了擴大加工范圍和擴充功能，臥式數(shù)控銑床通常采用增加數(shù)控轉臺或萬能數(shù)控轉臺的方式來實現(xiàn)四軸和五軸聯(lián)動加工。這樣既可以加工工件側面的連續(xù)回轉輪廓，又可以實現(xiàn)在一次裝夾中通過轉臺改變零件的加工位置也就是通常所說的工位，進行多個位置或工作面的加工。
(3)立臥兩用轉換銑床
這類銑床的主軸可以進行轉換，可在同一臺數(shù)控銑床上進行立式加工和臥式加工，同時具備立、臥式銑床的功能。
