直線電機可以認為是旋轉(zhuǎn)電機在結(jié)構(gòu)方面的一種變形，它可以看作是一臺旋轉(zhuǎn)電機沿其徑向剖開，然后拉平演變而成。近年來，隨著自動控制技術(shù)和微型計算機的高速發(fā)展，對各類自動控制系統(tǒng)的定位精度提出了更高的要求，在這種情況下，傳統(tǒng)的旋轉(zhuǎn)電機再加上一套變換機構(gòu)組成的直線運動驅(qū)動裝置，已經(jīng)遠不能滿足現(xiàn)代控制系統(tǒng)的要求，為此，近年來世界許多國家都在研究、發(fā)展和應(yīng)用直線電機，使得直線電機的應(yīng)用領(lǐng)域越來越廣。
直線電機與旋轉(zhuǎn)電機相比，主要有如下幾個特點：一是結(jié)構(gòu)簡單，由于直線電機不需要把旋轉(zhuǎn)運動變成直線運動的附加裝置，因而使得系統(tǒng)本身的結(jié)構(gòu)大為簡化，重量和體積大大地下降；二是定位精度高，在需要直線運動的地方，直線電機可以實現(xiàn)直接傳動，因而可以消除中間環(huán)節(jié)所帶來的各種定位誤差，故定位精度高，如采用微機控制，則還可以大大地提高整個系統(tǒng)的定位精度；三是反應(yīng)速度快、靈敏度高，隨動性好。直線電機容易做到其動子用磁懸浮支撐，因而使得動子和定子之間始終保持一定的空氣隙而不接觸，這就消除了定、動子間的接觸摩擦阻力，因而大大地提高了系統(tǒng)的靈敏度、快速性和隨動性；四是工作安全可靠、壽命長。直線電機可以實現(xiàn)無接觸傳遞力，機械摩擦損耗幾乎為零，所以故障少，免維修，因而工作安全可靠、壽命長。
直線電機主要應(yīng)用于三個方面：一是應(yīng)用于自動控制系統(tǒng)，這類應(yīng)用場合比較多；其次是作為長期連續(xù)運行的驅(qū)動電機；三是應(yīng)用在需要短時間、短距離內(nèi)提供巨大的直線運動能的裝置中。 ——高速磁懸浮列車磁懸浮列車是直線電機實際應(yīng)用的最典型的例子，目前，美、英、日、法、德、加拿大等國都在研制直線懸浮列車，其中日本進展最快。 ——直線電機驅(qū)動的電梯世界上第一臺使用直線電機驅(qū)動的電梯是1990年4月安裝于日本東京都關(guān)島區(qū)萬世大樓，該電梯載重600kg，速度為105m/min，提升高度為22.9m。由于直線電機驅(qū)動的電梯沒有曳引機組，因而建筑物頂?shù)臋C房可省略。 目前許多行業(yè)如電工、電子、機械、化工、醫(yī)藥等生產(chǎn)流水線和裝配線，一般常采用鋼絲繩或鏈傳動，這些傳動方式往往噪聲大、速度慢、控制不方便，現(xiàn)在世界上已有不少單位開始采用直線電機驅(qū)動，包括一些汽車生產(chǎn)線。在一些新穎的立體化倉庫的搬運系統(tǒng)和新型的自動化車庫，也開始采用了直線電機，其中采用直線電機的自動化車庫是在庫地上安裝一系列縱向和橫向的直線電機初級，而載車板為次級。通過計算機，利用直線電機初次級作用移動汽車進或出。效率和利用率都很高。
此外，直線電機還在水果和蔬菜的分類線上，商場的商品流動線上，餐館的食品流動線，醫(yī)院的藥品、器械的輸送以及銀行、商場的票據(jù)傳送方面得到了應(yīng)用。
